1. Lời nguyền phong ấn dưới những gốc rễ xù xì
Ở góc khuất phía sau hội trường cũ của trường, có một cây đa cổ thụ đã tồn tại hàng trăm năm, tán lá sum suê che rợp cả một khoảng sân rộng lớn nhưng quanh năm không một bóng người lui tới.
Điều kỳ quái và khiến vị trí này trở nên biệt lập chính là một sợi xích sắt to bằng cổ tay người, hoen gỉ nặng nề, quấn chặt lấy thân cây từ gốc lên đến những cành lớn như một con trăn khổng lồ đang siết chặt mồi. Bất kỳ ai đi ngang qua đây cũng đều cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo, âm u xộc thẳng vào người, đi kèm với mùi ẩm mốc đặc trưng của đất mùn lâu năm.
Sinh viên trong trường thường truyền tai nhau câu truyện ma sinh viên đầy ám ảnh về lý do sợi xích sắt này xuất hiện. Người ta kể rằng, sợi xích không phải để giữ cho cây khỏi đổ, mà là một đạo bùa phong ấn từ thời xa xưa nhằm giam giữ một vong hồn đầy oán hận bên trong thân gỗ.
Cứ vào những buổi chiều tà, khi ánh hoàng hôn đỏ rực như máu quét qua những chiếc lá đa già, nếu ai vô tình nhìn lên những chạc cây cao, họ sẽ thấy bóng dáng một người mặc đồ đen, hai chân buông thõng lơ lửng trên không trung, đung đưa theo tiếng xích sắt va chạm nhau “ken két” khô khốc.
Nhiều lời cảnh báo ngầm được đưa ra rằng tuyệt đối không được chạm tay vào những mắt xích rỉ sét ấy, đặc biệt là vào những đêm trăng khuyết. Đám bạn học thường hù dọa nhau bằng câu truyện ma sinh viên về những người tò mò cố tình cạo lớp gỉ sắt trên sợi xích, ngay đêm đó đều gặp phải những giấc mơ kinh hoàng giống hệt nhau: họ thấy mình bị trói chặt vào gốc cây đa, và từ dưới lớp đất đen, hàng ngàn chiếc rễ cây xù xì, nhọn hoắt như những ngón tay người đang từ từ bò lên che khuất lấy gương mặt họ.
2. Tiếng xích sắt kéo lê trên mặt đường nhựa của Huy
Huy là một sinh viên năm cuối ngành Mỹ thuật công nghiệp, đang chuẩn bị bài vẽ tốt nghiệp về chủ đề phong cảnh cổ kính. Vì muốn tìm kiếm những góc nhìn độc lạ, mang tính liêu trai và có chiều sâu không gian, Huy đã mang giá vẽ và bảng màu đến góc sân trường nơi có cây đa cổ thụ quấn xích sắt vào lúc 5 giờ 30 phút chiều – thời điểm toàn bộ các dãy nhà học đã tan tầm, không gian bắt đầu chìm vào bóng tối mờ ảo của màn đêm.
Không khí xung quanh cây đa lúc này tĩnh lặng đến nghẹt thở, tiếng quạ kêu khan lẩn khuất trong những vòm lá dày đặc làm Huy đôi lần rùng mình. Khi Huy vừa phác thảo xong những nét vẽ đầu tiên về thân cây xù xì, một âm thanh lạ bỗng vang lên từ phía sau gốc cây: “Xoảng… xoảng… loảng xoảng…”. Đó là tiếng xích sắt nặng nề đang bị ai đó kéo lê trên mặt đường nhựa, âm thanh chói tai nghe như tiếng kim loại cào vào lòng đất, tiến ngày một gần hơn về phía vị trí chiếc ghế gấp của Huy.
Huy đứng hình, mồ hôi hột chảy dài trên trán khi nhận ra sợi xích sắt quấn quanh thân cây đa bấy lâu nay bỗng nhiên chuyển động một cách tự động, dù không hề có gió. Những mắt xích rỉ sét tự nới lỏng ra, rơi rụng xuống đất rồi bò trườn trên cỏ như một sinh vật sống có ý thức. Huy bàng hoàng nhớ lại câu truyện ma sinh viên rùng rợn mà mình từng nghe qua trên các diễn đàn trường học, anh vội vàng vơ lấy bảng màu định tháo chạy, nhưng đôi chân đã hoàn toàn mất cảm giác, cứng đờ như bị chôn chặt xuống nền đất lạnh dưới gốc cây đa.
3. Bức tranh vẽ bằng bóng tối và ảo ảnh hoàng hôn
Huy đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân lạnh toát khi chứng kiến sợi xích sắt bò trườn trên mặt đất nhựa. Đúng lúc này, trên bảng vẽ của anh, những nét màu dầu vừa phác thảo bỗng nhiên tự biến đổi một cách quỷ dị.
Màu sơn đỏ rực của ánh hoàng hôn bỗng chảy dài xuống như những vệt máu tươi, trong khi những nét vẽ thân cây đa xù xì tự động lan rộng, choán hết toàn bộ bề mặt giấy vẽ. Huy kinh hoàng nhận ra bức tranh không còn vẽ phong cảnh nữa, nó đang tự động tái hiện lại một câu truyện ma sinh viên có thật từ quá khứ, ngay chính tại vị trí anh đang đứng.
Trong tranh, hình ảnh một nam sinh mặc chiếc áo khoác cũ của trường đang quỳ gối dưới gốc cây đa, cổ bị quấn chặt bởi chính sợi xích sắt rỉ sét này. Gương mặt của người trong tranh mờ ảo, nhưng đôi mắt đỏ rực như lửa đang từ từ ngước lên, nhìn thẳng vào Huy qua lớp màu sơn chưa kịp khô.
Bất giác, Huy nghe thấy tiếng thì thầm khàn đặc vang lên ngay sát bên tai mình: “Vẽ tiếp đi… vẽ cho xong… cái chết của tôi…”. Không gian xung quanh bỗng chốc tối sầm lại, ánh đèn đường của sân trường vụt tắt, chỉ còn lại màu đỏ lòm đầy oán khí của buổi chiều tà bao trùm lấy không gian.
Huy nhận ra thực thể trong câu truyện ma sinh viên này đang dùng chính năng lượng sáng tạo và bức tranh của anh để làm chiếc cầu nối, hiện hình ra thế giới thực tại. Sợi xích sắt trên mặt đất bỗng chốc bật cao lên, quấn chặt lấy hai cổ tay của Huy, ép anh phải cầm lấy chiếc cọ vẽ đẫm màu đen kịt. Đôi tay Huy chuyển động một cách điên cuồng theo một lực lượng vô hình điều khiển, anh đang tự tay họa nên những rễ cây quái dị đang quấn chặt lấy linh hồn mình trên mặt giấy.
4. Vòng vây của những chiếc rễ cây ma quái
Mặt đất dưới chân Huy bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, những chiếc rễ cây đa xù xì, to bằng bắp chân người từ dưới lớp đất đen bắt đầu nứt toác ra và vươn dài lên không trung. Chúng uốn lượn như những con rắn độc, nhanh chóng đan cài vào nhau tạo thành một chiếc lồng bằng gỗ kiên cố, bao vây chặt lấy Huy cùng giá vẽ vào bên trong. Mùi đất mùn ẩm mốc hòa cùng mùi gỗ mục nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến chàng sinh viên trẻ choáng váng, lồng ngực thắt lại vì thiếu oxy.
Từ trên chạc cây cao, bóng người mặc đồ đen lơ lửng bấy lâu nay bắt đầu từ từ hạ xuống, đối diện trực tiếp với Huy qua khe hở của chiếc lồng rễ cây.
Lớp tóc dài rũ rượi xõa ra, để lộ một khuôn mặt hốc hác, xám xịt của một người đã khuất từ rất lâu. “Mười năm… chưa một ai… hoàn thành bức tranh này cho tôi…” – Giọng nói của thực thể vang lên trầm đục, khiến toàn bộ lá đa trên cành rung lên xào xạc như những tiếng khóc than oán hận. Huy bàng hoàng nhớ lại câu truyện ma sinh viên về người tiền bối ngành Mỹ thuật khóa trước, người đã đột ngột mất tích một cách bí ẩn ngay trước ngày bảo vệ đồ án tốt nghiệp mười năm về trước.
Những chiếc rễ cây bắt đầu siết chặt lại, ép mạnh vào cơ thể Huy khiến xương sườn anh nhói đau. Sợi xích sắt quấn trên tay anh ngày một nóng lên, đốt cháy da thịt anh bằng một thứ lửa tâm linh lạnh buốt. Huy nhận ra rằng nếu anh không tìm cách dừng cây cọ vẽ trên tay lại, khi bức tranh đồ án tử thần kia hoàn thành, linh hồn anh sẽ bị hút sạch vào thân cây đa cổ thụ, trở thành vật tế thần tiếp theo để duy trì sợi xích phong ấn ma quái của ngôi trường này.
5. Sự phá vỡ bằng sắc màu và nhát cọ định mệnh
Toàn thân bị rễ cây siết chặt đến ngạt thở, Huy biết rằng nếu tiếp tục để lực lượng vô hình trong câu truyện ma sinh viên này điều khiển cây cọ, anh chắc chắn sẽ chết. Đôi mắt anh nhìn trừng trừng vào hũ màu vẽ cuối cùng còn sót lại trên khay – màu trắng titanium nguyên chất, tượng trưng cho ánh sáng và sự khởi đầu mới. Huy dùng hết chút sức tàn, dùng miệng cắn chặt lấy chuôi của một cây cọ lớn khác, dìm mạnh đầu cọ vào hũ màu trắng rồi dùng lực cổ thực hiện một nhát quẹt mạnh xé toạc bức tranh đẫm máu.
Vệt màu trắng tinh khiết vạch một đường thẳng đứng ngay giữa trung tâm bức họa đồ án tử thần, giống như một tia chớp xé toạc màn đêm đỏ lòm đầy oán khí. Ngay lập tức, một tiếng nổ lớn vang lên từ trong thân cây đa cổ thụ. Toàn bộ lớp màu dầu ma quái trên mặt giấy bắt đầu bong tróc, cháy sém rồi rơi rụng xuống đất như những mảng da chết. Thực thể oán linh trong câu truyện ma sinh viên thét lên một tiếng chói tai, cơ thể xám xịt của anh ta bị luồng sáng trắng từ vệt màu đẩy lùi ra xa, rũ rượi trên các chạc cây cao.
Chiếc lồng bằng rễ cây xù xì đang siết chặt lấy cơ thể Huy bỗng chốc khựng lại, các thớ gỗ mục nát từ từ lỏng ra rồi rút sâu xuống lòng đất đen như chưa từng xuất hiện. Sợi xích sắt quấn quanh cổ tay Huy mất đi nguồn năng lượng hắc ám, trở nên lạnh ngắt rồi buông lơi, rơi xuống mặt đường nhựa tạo nên những tiếng “xoảng… xoảng…” khô khốc. Huy đổ gục xuống bãi cỏ, lồng ngực phập phồng hít hà lấy chút không khí trong lành hiếm hoi, hai cổ tay bầm tím và rộp da vì bỏng lạnh.
6. Lỗi phong ấn của sợi xích sắt rỉ sét
Tuy nhiên, sự phản kháng của Huy vô tình đã làm chấn động đến đạo bùa phong ấn cổ xưa được đặt trên cây đa. Sợi xích sắt to bằng cổ tay người bấy lâu nay quấn chặt quanh thân gỗ bỗng nhiên run bần bật, những mắt xích gỉ sét nặng nề bắt đầu xuất hiện những vết nứt chằng chịt do oán khí mười năm qua tích tụ nay bùng phát dữ dội. Một luồng gió lốc từ đâu tràn về, quét qua vòm lá dày đặc của cây đa cổ thụ tạo nên những âm thanh gào rú, gầm thét kinh hoàng vang vọng khắp góc sân trường vắng lặng.
Cây đa cổ thụ rung chuyển mạnh mẽ, những chiếc lá đa già rơi xuống như mưa rào, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Huy. Từ những vết nứt trên sợi xích sắt, một làn khói đen quánh như mực rỉ ra, mang theo hương vị của tro tàn và bùn đất từ cõi âm. Huy bàng hoàng nhận ra, nếu sợi xích này đứt gãy hoàn toàn, toàn bộ oán linh bị giam giữ từ nhiều thế hệ trước sẽ thoát ra ngoài, biến ngôi trường thành một cấm địa tâm linh không thể cứu vãn. Đây chính là bước ngoặt kinh hoàng nhất trong câu truyện ma sinh viên này.
Không còn thời gian để chần chừ, Huy cố gượng dậy dù toàn thân đau nhức như vừa trải qua một trận cuồng phong. Anh nhìn thấy bức tranh đồ án của mình dù bị xé toác nhưng vệt màu trắng vẫn đang phát ra những ánh sáng dịu nhẹ, kiềm tỏa làn khói đen không cho lan rộng. Huy dùng chiếc cọ vẽ đẫm màu trắng, bò đến sát gốc cây và vẽ một vòng tròn thanh tẩy bao quanh những mắt xích đang rạn nứt, cố gắng dùng chút năng lượng nghệ thuật thuần khiết cuối cùng để gia cố lại phong ấn đang trên đà sụp đổ trước khi anh hoàn toàn ngất đi.
7. Khúc vĩ thanh dưới bóng đa và sự thanh thản của linh hồn nghệ sĩ
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới chiếu rọi qua những tán lá đa dày đặc, bác bảo vệ đi tuần tra đã phát hiện Huy đang nằm ngất lịm trên bãi cỏ sau hội trường cũ. Bên cạnh anh, giá vẽ đã bị lật đổ, bảng màu dầu vương vãi khắp nơi và bức tranh tốt nghiệp bị một vệt màu trắng xóa xé toạc ngay chính giữa.
Điều kỳ lạ nhất là sợi xích sắt khổng lồ quấn quanh thân cây bấy lâu nay bỗng chốc sáng bóng lên một cách bất thường, những vết rạn nứt rỉ sét đêm qua đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vòng tròn màu trắng vẽ bằng sơn dầu bao bọc xung quanh gốc cây như một vòng hào quang bảo vệ. Huy nhanh chóng được đưa vào phòng y tế trong tình trạng kiệt sức do nhiễm lạnh và bỏng da ở hai cổ tay, câu truyện ma sinh viên về đêm thức vẽ dưới gốc cây cổ thụ của anh lập tức trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp các khoa phòng.
“Nếu bạn vẫn còn cảm thấy run rẩy trước những rễ cây ma quái ở góc sân trường, hãy thử khám phá câu chuyện về Thế giới song song dưới hầm gửi xe và câu truyện ma lúc 12 giờ trưa để trải nghiệm những nỗi sợ hãi tâm linh học đường khác.”
Sau khi tỉnh lại và phục hồi sức khỏe, Huy không hề tỏ ra sợ hãi hay né tránh khu vực cây đa cổ thụ nữa. Ngược lại, anh dành toàn bộ thời gian còn lại trước ngày bảo vệ tốt nghiệp để hoàn thành một bức tranh hoàn toàn mới dựa trên những gì mình đã chứng kiến.
Lần này, anh không vẽ một bóng đen treo cổ đầy oán hận, mà vẽ một người sinh viên trẻ tuổi đang đứng kiêu hãnh dưới ánh hoàng hôn vàng rực, tay cầm cọ vẽ hướng về phía bầu trời bao la, trong khi sợi xích sắt dưới chân anh ta đang tan chảy ra thành những đóa hoa nhỏ lấp lánh. Huy đặt tên cho tác phẩm tốt nghiệp của mình là “Giải Thoát Năng Lượng Sáng Tạo”. Anh muốn dùng chính tác phẩm này để hoàn thành tâm nguyện dang dở mười năm trước của người tiền bối quá cố, giúp anh ta gửi gắm tình yêu nghệ thuật còn cháy dở lại với trần gian.
Trong ngày hội đồng chấm đồ án tốt nghiệp, bức tranh của Huy đã gây một tiếng vang lớn và lấy đi nước mắt của rất nhiều thầy cô cựu trào trong khoa Mỹ thuật. Người ta bàng hoàng nhận ra gương mặt người sinh viên trong tranh chính là bức chân dung của nam sinh đã mất tích bí ẩn mười năm về trước – người học trò tài năng nhất mà nhà trường từng có.
Ban giám hiệu quyết định treo bức tranh này trang trọng ngay tại sảnh chính của hội trường cũ, như một cách tưởng nhớ và trả lại danh vị xứng đáng cho người đã khuất. Kể từ ngày bức tranh được treo lên, câu truyện ma sinh viên về bóng người treo lơ lửng và tiếng xích sắt kéo lê “ken két” lúc chiều tà đã hoàn toàn chấm dứt. Góc sân trường không còn u ám, lạnh lẽo nữa mà bỗng trở nên thoáng đãng, đón nhận ánh nắng ấm áp rọi qua các kẽ lá mỗi ngày.
“Tìm hiểu thêm về văn hóa và ý nghĩa của cây đa cổ thụ trong đời sống tâm linh của người Việt để hiểu tại sao loài cây này lại gắn liền với nhiều giai thoại liêu trai.”
Trải nghiệm cận kề cái chết dưới gốc cây đa đã thay đổi hoàn toàn tư duy nghệ thuật và nhân sinh quan của Huy. Anh nhận ra rằng, đằng sau mỗi câu truyện ma sinh viên rùng rợn và những hiện tượng siêu nhiên đáng sợ bủa vây khuôn viên học đường, thường là những ước mơ bị dập tắt, những tài năng bị vùi lấp hoặc những nỗi u uất chưa được người sống thấu hiểu.
Nghệ thuật chân chính không phải là để dọa dẫm hay tạo nên sự sợ hãi, mà là chiếc chìa khóa vạn năng dùng để kết nối, xoa dịu và giải thoát cho những linh hồn còn đang bị mắc kẹt trong bóng tối của quá khứ. Cây đa cổ thụ giờ đây trở thành một biểu tượng đẹp của sự kế thừa và lòng tri ân giữa các thế hệ sinh viên, nhắc nhở mỗi người trẻ về giá trị của sự kiên trì và tình đồng môn thiêng liêng.
Huy đứng dưới bóng râm của cây đa vào một buổi chiều lộng gió, nhìn sợi xích sắt giờ đây đã nằm yên bình, im lìm gắn chặt vào lớp vỏ cây xù xì như một chứng nhân lịch sử. Anh khẽ mỉm cười, cúi đầu chào khoảng không vô hình trên cành cây cao như một lời từ biệt gửi đến vị tiền bối ngành Mỹ thuật năm xưa.
Một chiếc lá đa già khẽ rụng xuống, rơi thẳng vào lòng bàn tay Huy như một lời phản hồi nhẹ nhàng, thanh thản từ cõi âm. Những câu truyện ma sinh viên sẽ vẫn tiếp tục là một phần không thể thiếu trong đời sống tinh thần của thời đi học, nhưng từ nay về sau, chúng sẽ được kể lại với một niềm cảm thông và một thái độ trân trọng sâu sắc dưới mái trường mến yêu.